Longtemps confondus car provenant des même gisements, spinelles et corindons (famille des rubis et des saphirs) fascinent depuis des millénaires.
Nous sommes capables de créer leurs équivalents synthétiques en laboratoire depuis 1902. Nous le devons à un chimiste français, Auguste Verneuil, qui donnera son nom à leur méthode de fabrication : la méthode Verneuil.
Notre brut français chez Dalloz Stones & Rough, pousse dans une usine de Grenoble. Cette magie s’opère chez RSA Le Rubis, un nom synonyme d’expertise inégalée pour de nombreuses grandes maisons horlogères suisses. Ils sont connus pour produire des cristaux d’excellence. Ils nous ont fait l’honneur de nous ouvrir leurs portes pour nous dévoiler leur savoir-faire.
Rejoignez-nous dans cette exploration et découvrez l’univers passionnant de la fabrication des pierres synthétiques.
1) La méthode Verneuil pour créer des corindons et des spinelles
La diversité des méthodes de formation des bruts de corindons et spinelles reflète l’ampleur de l’engagement des lapidaires en matière d’innovation technique : méthode de Czochralski, méthode de flux, méthode de flux bouillant, méthode hydrothermale…
Parmi ces techniques, la méthode de Verneuil se distingue car c’est le premier processus commercialement viable de fabrication de pierres précieuses synthétiques.
a) Explication du procédé
L’une des méthodes les plus emblématiques pour la fabrication des pierres synthétiques, notamment des corindons et des spinelles, est le procédé de Verneuil, également connu sous le nom de “Flame Fusion Process”, une méthode révolutionnaire développée en 1902.
Le procédé de Verneuil consiste en une fusion minutieuse de poudre d’alumine à des températures extrêmement élevées (avoisinant les 2000 C°). L’alumine en poudre est chauffée à un point tel qu’elle passe de l’état de solide à l’état liquide puis vient se déposer et cristallise au contact d’un germe présent sur un support.
Ce processus, en apparence simple, exige en réalité un contrôle extrêmement précis des conditions de croissance, spécifiquement de la température et de la quantité de poudre déposée. Ces paramètres sont déterminants pour la qualité finale du cristal.
Une fois que le cristal a atteint la taille souhaitée, il est soigneusement refroidi, ce qui permet d’obtenir un corindon ou un spinelle synthétique de haute qualité.
b) Un procédé gourmand en énergie
Le procédé Verneuil, qui est à la base de la création de corindons et de spinelles synthétiques, nécessite une quantité significative d’énergie pour amener les fours à une température extrêmement élevée et suffisante pour faire fondre la poudre d’alumine.
Plusieurs énergies peuvent être utilisées dont la plupart du temps des énergies fossiles. RSA le rubis, a pris le parti de se différencier en utilisant des énergies propres, renouvelables ou recyclées.
2) Le brut made in RSA : durable et de haute qualité
Fondée au début du XXe siècle, RSA a rapidement acquis une réputation d’expertise inégalée dans le processus de cristallisation et elle continue d’investir dans ses installations et ses process afin de proposer des produits de haute qualité, éthiques et durables.
a) Du brut produit avec des énergies renouvelables
Rappelons-le, il est nécessaire de créer des gaz spécifiques, à savoir de l’hydrogène et de l’oxygène, pour élaborer les conditions nécessaires à la croissance cristalline.
1. L’électrolyse
L’électrolyse est un processus qui implique la dissociation de la molécule d’eau (H2O) en ses éléments constitutifs, soit l’hydrogène (H2) et l’oxygène (O2), à l’aide de l’électricité.
Pour ce faire, RSA Le Rubis tire parti de l’énergie électrique renouvelable produite par les barrages situés aux environs de son usine, à Grenoble, en France.
Les gaz sont ensuite acheminés vers les circuits de production.
La synthèse par électrolyse a la particularité d’assurer la production de gaz de très bonne qualité et sans polluant, ce qui permet également de produire des matières de haute pureté. C’est la raison pour laquelle RSA Le Rubis s’est tourné vers cette méthode.
L’électrolyse est bien plus qu’un simple processus de production de gaz. C’est le garant de la pureté, de la qualité et de la durabilité dans la fabrication de corindons et de spinelles synthétiques.
2. Le recyclage
La seconde source d’énergie consiste à recycler les rejets d’usines chimiques. Pour compléter leurs besoins en gaz, RSA Le Rubis collaborent ainsi avec des industriels comme Arkema afin de récupérer leur hydrogène.
C’est de cette façon qu’aucune énergie fossile n’est utilisée par RSA Le Rubis pour fabriquer de l’hydrogène, ce qui permet d’assurer que les pierres fabriquées sont 100% issues d’énergies renouvelables.
b) Des matières premières fabriquées en interne
L’excellence des bruts produits par RSA Le Rubis repose également sur la qualité des matières premières qu’ils utilisent.
1. La matière première de l’alumine : la poudre d’alun
La qualité et la pureté de la poudre d’alun est un élément fondamental pour le processus de fusion de Verneuil, c’est la raison pour laquelle RSA Le Rubis a décidé de la produire en interne.
La poudre d’alun qu’ils utilisent est le fruit d’un processus méticuleux qui a lieu en circuit fermé au sein de leur usine.
Tout d’abord, ils produisent un double sel auquel ils font ensuite subir un processus de calcination, ce qui le transformera en alumine.
La poudre d’alun produite par RSA le Rubis est d’une qualité bien supérieure à celle qui peut être utilisée dans l’industrie cosmétique : c’est un sel d’alun.
2. Le dopage de l’alumine
C’est à partir de cette poudre d’alun qu’ils vont fabriquer des cristaux de sel. Ensuite, ils les “doperont” ou non avec des éléments supplémentaires : pour les corindons, avec du fer ou du chrome et pour les spinelles, notamment avec de la magnésie.
Soucieuse de garantir la fiabilité et la stabilité de leur qualité de leurs cristaux, l’entreprise a donc pris le parti d’intégrer et de contrôler l’ensemble de la chaîne de production en produisant sa propre matière première.
C’est ainsi que RSA Le Rubis s’efforce continuellement de maintenir une chaîne d’approvisionnement transparente, avec un accent particulier sur la pureté et la sécurité des matières premières utilisées.
Merci à RSA Le Rubis de nous avoir ouvert les portes de son usine de production. Vous en savez désormais plus sur le processus de fabrication des spinelles et des corindons. Si le sujet vous intéresse, n’hésite pas à aller lire notre article sur le cubic zirconia ou encore sur les émeraudes synthétiques.
